Limfni sustav važan je dio imunosnog sustava. Obuhvaća organe kao što su timus, koštana srž, slezena, krajnici, crvuljak i Peyerove ploče u tankom crijevu, koji proizvode i obrađuju specijalizirane bijele krvne stanice koje sudjeluju u obrani od infekcija i raka.
Poput venskog sustava, limfni sustav prenosi tekućinu kroz tijelo. Limfni sustav sastoji se od:
Limfne žile, koje se nalaze po cijelom tijelu, veće su od kapilara, najmanjih krvnih žila koje povezuju arterije i vene, ali su uglavnom manje od najmanjih vena. Većina limfnih žila ima zaliske slične venskima, koji omogućuju jednosmjeran protok limfe prema srcu. Limfne žile odvode iz tkiva tekućinu koja se naziva limfom.
Limfa nastaje iz tekućine koja kroz vrlo tanke stijenke kapilara prelazi u prostor između stanica. Većina te tekućine vraća se u kapilare, dok ostatak ulazi u limfne žile i naposljetku se vraća u venski krvotok. Limfa također sadrži brojne druge tvari, uključujući:
-
Proteine, minerale, hranjive tvari i druge tvari potrebne za prehranu tkiva
-
Oštećene stanice, stanice raka i strane čestice, kao što su bakterije i virusi, koje su mogle dospjeti u tkivnu tekućinu
Limfni čvorovi maleni su organi oblika graha koji služe kao sabirna i filtracijska mjesta za limfu. Sva limfa prolazi kroz strateški raspoređene limfne čvorove, u kojima se iz nje uklanjaju oštećene stanice, stanice raka i strane čestice. Limfni čvorovi također sadrže specijalizirane bijele krvne stanice, primjerice limfocite i makrofage, koje zahvaćaju i uništavaju oštećene stanice, stanice raka, uzročnike infekcija i strane čestice. Stoga su važne funkcije limfnog sustava uklanjanje oštećenih stanica iz tijela te zaštita od širenja infekcija i raka. Limfni čvorovi često su grupirani u područjima u kojima se limfne žile granaju, primjerice na vratu, u pazusima i preponama. Drugi limfni čvorovi nalaze se duboko u tijelu, primjerice u trbušnoj šupljini.
Limfne žile ulijevaju se u glavne limfne vodove, koji svoj sadržaj ispuštaju u dvije potključne vene smještene ispod ključnih kostiju. Te se vene ulijevaju u veće vene koje naposljetku tvore gornju šuplju venu, veliku venu koja dovodi krv iz gornjeg dijela tijela u srce.
Limfni sustav: pomoć u obrani od infekcija
Poremećaji limfnog sustava
Limfni sustav može nedostatno obavljati svoju funkciju zbog:
-
Blokade (opstrukcije): Opstrukcija limfnog sustava dovodi do nakupljanja tekućine, odnosno limfedema. Opstrukcija može nastati zbog ožiljnog tkiva koje se razvija kada su limfne žile ili limfni čvorovi oštećeni ili uklonjeni tijekom operacije, nakon terapije zračenjem ili ozljede. U tropskim područjima uzrok može biti i infekcija parazitskim crvima koja se naziva filarijaza, pri kojoj paraziti začepljuju limfne vodove.
-
Infekcije: Infekcija može uzrokovati povećanje limfnih čvorova zbog njihove upale. Ponekad se mogu inficirati i sami limfni čvorovi, što se naziva limfadenitisom. Uzročnici se do njih mogu proširiti limfnim sustavom iz početnog žarišta infekcije.
-
Rak: Zloćudne bolesti bijelih krvnih stanica, kao što je limfom, mogu nastati u limfnim čvorovima, a tumori iz drugih organa mogu se proširiti, odnosno metastazirati, u obližnje limfne čvorove. Tumori u limfnim čvorovima mogu ometati protok limfe kroz njih, dok tumori na drugim mjestima mogu pritiskati ili začepiti limfne vodove. Limfangiosarkom je vrlo rijedak zloćudni tumor koji može nastati iz stanica limfnih žila.