Urednik sekcije: dr. sc. Davor Kunst, dr. med.
Prijevod: dr. sc. Petar Suton dr. med.
Nakon što stanica postane zloćudna, imunološki sustav često je u stanju prepoznati ju kao abnormalnu i uništiti je prije nego što se umnoži ili proširi. Moguće je u potpunosti ukloniti stanice raka čime se sprečava pojava raka. Neke vrste raka lakše napreduju kod ljudi čiji je imunološki sustav promijenjen ili oštećen, kao što je kod osoba oboljelih od AIDS-a, ljudi koji primaju imunosupresivne lijekove, osoba s određenim autoimunim poremećajima, te starijih ljudi kod kojih imunosti sustav radi lošije nego kod mlađih. Vrste raka koje lakše napreduju kod ljudi s oslabljenim imunosnim sustavom uključuju melanom, rak bubrega i limfom. Liječnicima još nije jasno zašto se neke vrste raka poput raka pluća, dojke, prostate i debelog crijeva, ne javljaju češće kod osoba s oslabljenim imunološkim sustavom.
Tumorski antigeni
Antigen je strana tvar koju prepozna i uništi imunološki sustav. Antigeni se nalaze na površini svih stanica, ali imunološki sustav ne reagira na vlastite stanice. Kada stanica postane zloćudna, novi se antigeni - koji nisu poznati imunološkom sustavu - pojavljuju na površini stanice. Imunološki sustav može ove nove antigene, nazvane tumorski antigeni, smatrati stranima i može stanice raka zadržati ili uništiti. To je mehanizam kojim tijelo uništava nenormalne stanice i često je u stanju uništiti stanice raka prije nego što se one počnu nakupljati. Međutim, čak i potpuno funkcionalan imunološki sustav ne može uvijek uništiti sve stanice raka. Kada se stanice raka razmnože i stvore veliku nakupinu stanica raka (zloćudni tumor), imunološki sustav može biti preopterećen.
Tumorski antigeni identificirani su kod nekoliko vrsta raka, kao što su melanom, rak dojke, rak jajnika i rak jetre. Cjepiva proizvedena od tumorskih antigena koriste se za liječenje raka prostate i mogu spriječiti ili liječiti druge vrste raka stimulirajući imunološki sustav. Veliko je zanimanje za istraživanje takvih cjepiva.
Određeni tumorski antigeni mogu se otkriti testiranjem krvi. Ovi antigeni se ponekad nazivaju tumorski biljezi. Nalazi tumorskih biljega mogu se koristiti za procjenu reakcije ljudi na liječenje (vidi tablicu) Neki tumorski biljezi).
Imunološke kontrolne točke
Čak i kada imunološki sustav funkcionira normalno, rak može izbjeći nadzoru imunološkog sustava.
Jedan od razloga zašto imunološki sustav obično ne napada normalne stanice je taj što površina normalnih stanica prenosi proteine koji daju informaciju cirkulirajućim imunološkim stanicama (T-stanicama) da je stanica koja ih nosi normalna i ne treba ju napasti. Oni se nazivaju proteini kontrolnih točaka. Ponekad stanice raka razviju sposobnost proizvodnje jednog ili više takvih proteina kontrolnih točaka i tako izbjegnu obranu organizma. Novije vrste lijekova protiv raka zvani inhibitori kontrolnih točaka mogu blokirati taj signal i omogućiti napad imunološkog sustava na rak.