Plazma, zajedno s nekim bijelim krvnim stanicama, prelazi iz kapilara u intersticijski prostor. Većina tekućine i njezinih sastavnica biva preuzeta od stanica tkiva ili se reapsorbira u žile, ovisno o ravnoteži hidrostatskog i onkotskog tlaka. Međutim, dio tekućine, uz određene stanice i stanični debris (primjerice, iz imunološkog odgovora na lokalne infekcije, karcinom, upalu) odlazi u limfni sustav.
Kao i venski sustav, limfni sustav se sastoji od mnoštva žila tankih stijenki kojima tekućina putuje tijelom. Male limfne žile udružuju se u veće te na kraju dreniraju u centralni venski sustav putem torakalnog kanala ili desnog limfatičkog kanala. Većina limfnih žila imaju zaliske, slične onima u venama, koje održavaju jednosmjerni tok limfe (prema srcu). Za razliku od venskog sustava, u kojem protok potiče srčana crpka, limfa se pokreće tlakom koji generiraju kontrakcije mišića.
Prije ulaska u centralni venski sustav, limfa prolazi kroz limfne čvorove, koji filtriraju stanični materijal, uključujući stanice raka, kao i stranih čestica. Limfni čvorovi su također ključni sudionici u imunološkom sustavu, jer su prepuni limfocitima, makrofazima i dendritičkim stanicama koje su spremne odgovoriti na sve antigene koji se prenose iz tkiva u limfu.
Limfni čvorovi se dijele na površinske i duboke. Površinski čvorovi se nalaze ispod kože; oni su prisutni u cijelom tijelu, ali pojedine kolekcije su prisutne u vratu, području pazuha i preponama. Duboki limfni čvorovi su oni koje se nalaze u trbušnoj ili prsnoj šupljini.
Poremećaji limfnog sustava
Poremećaji limfnog sustava uključuju jedno ili više od sljedećeg:
Opstrukcija dovodi do nakupljanja limfne tekućine u tkivima (limfedem), Te je obično posljedica operacije, terapije zračenjem, ozljede, ili, u tropskim zemljama, limfne filarijaze. Rijetko, uzrok može biti poremećaj zgrušavanja krvi vidi: Primarni limfedemi:.
Infekcija može uzrokovati reaktivno uvećanje limfnih čvorova (limfadenopatija) Ili upalni proces u čvorovima (limfadenitis) mikrorganizmima koji se šire kroz limfni sustav od primarnog mjesta infekcije.
Različite vrste raka mogu metastazirati na lokalne ili regionalne limfne čvorove. Rijetko, primarni limfatički rak (npr limfangiosarkom) razvija se u limfnom sustavu.