Plazma, zajedno s nekim bijelim krvnim stanicama, prelazi iz kapilara u intersticijski prostor. Većinu tekućine i njezinih sastavnica preuzimaju stanice tkiva ili se reapsorbira u krvne žile, ovisno o ravnoteži hidrostatskog i onkotskog tlaka. Međutim, dio tekućine, zajedno s određenim stanicama i staničnim debrisom (primjerice, iz imunološkog odgovora na lokalne infekcije, karcinom ili upalu), odlazi u limfni sustav.
Kao i venski sustav, limfni sustav sastoji se od mnoštva žila tankih stijenki kojima tekućina putuje tijelom. Male limfne žile udružuju se u veće te se na kraju dreniraju u centralni venski sustav putem prsnog voda ili desnog limfnog voda. Većina limfnih žila ima zaliske, slične onima u venama, koji održavaju jednosmjerni tok limfe prema srcu. Za razliku od venskog sustava, u kojem protok potiče srčana crpka, limfa se pokreće tlakom koji nastaje kontrakcijama mišića.
Pregled limfnog sustava i limfedema
Limfedem (https://www.youtube.com/watch?v=Hw8OrU9rgfs) autora Osmosis (https://open.osmosis.org/) licenciran je pod licencijom CC-BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/).
Prije ulaska u centralni venski sustav limfa prolazi kroz limfne čvorove, koji filtriraju stanični materijal, uključujući stanice raka, kao i strane čestice. Limfni čvorovi također su ključni sudionici u imunološkom sustavu jer su ispunjeni limfocitima, makrofagima i dendritičkim stanicama koje su spremne odgovoriti na sve antigene koji se iz tkiva prenose u limfu.
Limfni čvorovi dijele se na površinske i duboke. Površinski čvorovi nalaze se ispod kože; prisutni su u cijelom tijelu, ali veće skupine nalaze se na vratu, u pazušnim jamama i preponama. Duboki limfni čvorovi nalaze se u trbušnoj ili prsnoj šupljini.
Limfni sustav
Poremećaji limfnog sustava
Poremećaji limfnog sustava uključuju jedno ili više od sljedećeg:
Opstrukcija dovodi do nakupljanja limfne tekućine u tkivima (limfedem). Obično je posljedica operacije, terapije zračenjem, ozljede ili, u tropskim zemljama, limfne filarijaze. Rijetko je uzrok prirođeni poremećaj (vidjeti Primarni limfedemi).
Infekcija može uzrokovati reaktivno povećanje limfnih čvorova (limfadenopatiju) ili se sami čvorovi mogu inficirati (uzrokujući limfadenitis) mikroorganizmima koji se limfnim sustavom šire iz primarnog sijela infekcije.
Različite vrste raka mogu metastazirati u lokalne ili regionalne limfne čvorove. Rijetko se u limfnom sustavu razvija primarni limfatički rak (npr. limfangiosarkom).